Qu’est-ce que l’économie ?
En fin de compte, l’économie est l’étude des choix. Comme les choix couvrent tous les aspects imaginables de l’expérience humaine, il en va de même pour l’économie. Les économistes ont étudié la nature de la vie familiale, des arts, de l’éducation, de la criminalité, du sport, de la création d’emplois – la liste est pratiquement infinie, car une grande partie de notre vie implique de faire des choix.
Comment les individus font-ils leurs choix ? Aimeriez-vous avoir de meilleures notes ? Plus de temps pour vous détendre ? Passer plus de temps à regarder des films ? Pour obtenir de meilleures notes, il faut probablement passer plus de temps à étudier, et peut-être moins de temps à se détendre et à se divertir. Non seulement nous devons faire des choix en tant qu’individus, mais aussi en tant que société. Voulons-nous un environnement plus propre ? Une croissance économique plus rapide ? Les deux peuvent être souhaitables, mais les efforts pour assainir l’environnement peuvent entrer en conflit avec une croissance économique plus rapide. La société doit faire des choix.
L’économie se définit moins par les sujets que les économistes étudient que par la manière dont ils les étudient. Les économistes ont une façon de voir le monde qui diffère de celle des chercheurs d’autres disciplines. Il s’agit du mode de pensée économique ; cette unité présente ce mode de pensée.
L’économie est une science sociale qui étudie la manière dont les gens choisissent parmi les alternatives qui s’offrent à eux. L’économie peut être qualifiée de sociale parce qu’elle implique des personnes et leur comportement. L’économie est également une science parce qu’elle utilise, dans la mesure du possible, une approche scientifique dans son étude des choix.
Généralisations universelles
- Les consommateurs décident de la manière dont les ressources sont allouées et de ce qui est produit.
- Les ressources étant limitées, les gens doivent faire des choix en matière de biens et de services.
- La rareté est le fait de ne pas pouvoir disposer de tous les biens et services que l’on souhaite parce que les besoins excèdent ce qui peut être produit à partir de toutes les ressources disponibles à un moment donné.
- La richesse générée par une économie est rendue possible par le flux circulaire de l’activité économique.
La rareté, le choix et le coût
Tous les choix impliquent qu’une alternative est sélectionnée par rapport à une autre. La sélection parmi les alternatives implique trois idées centrales en économie : la rareté, le choix et le coût d’opportunité.
La rareté
Nos ressources sont limitées. À tout moment, nous avons seulement une certaine quantité de terres, d’usines, de pétrole et de personnes. Mais nos désirs, nos envies pour les choses que nous pouvons produire avec ces ressources, sont illimités. Nous aimerions toujours avoir plus et de meilleurs logements, plus et une meilleure éducation – plus et mieux de pratiquement tout.
Si nos ressources étaient également illimitées, nous pourrions dire oui à chacun de nos désirs – et il n’y aurait pas d’économie. Parce que nos ressources sont limitées, nous ne pouvons pas dire oui à tout. Dire oui à une chose exige que nous disions non à une autre. Que nous le voulions ou non, nous devons faire des choix.
Nos désirs illimités entrent continuellement en collision avec les limites de nos ressources, nous obligeant à choisir certaines activités et à en rejeter d’autres. La rareté est la condition de devoir choisir entre des alternatives. Un bien rare est un bien pour lequel le choix d’une alternative exige qu’une autre soit abandonnée.
Considérons une parcelle de terrain. La parcelle nous présente plusieurs utilisations alternatives. Nous pourrions y construire une maison. Nous pourrions y installer une station-service. Nous pourrions y créer un petit parc. Nous pourrions laisser le terrain non développé afin de pouvoir prendre une décision plus tard quant à son utilisation.
Supposons que nous ayons décidé que le terrain devrait être utilisé pour le logement. Devrait-il s’agir d’une grande et coûteuse maison ou de plusieurs maisons modestes ? Supposons qu’il s’agisse d’une grande et coûteuse maison. Qui devrait vivre dans la maison ? Si les Lee y vivent, les Nguyen ne le peuvent pas. Il existe des utilisations alternatives du terrain, tant au sens du type d’utilisation qu’au sens de qui peut l’utiliser. Le fait que le terrain soit rare signifie que la société doit faire des choix concernant son utilisation.
Pratiquement tout est rare. Considérons l’air que nous respirons, qui est disponible en grande quantité sans frais pour nous. Pourrait-il être rare ?
Le test pour savoir si l’air est rare est de savoir s’il a des utilisations alternatives. Quelles utilisations pouvons-nous faire de l’air ? Nous le respirons. Nous le polluons lorsque nous conduisons nos voitures, chauffons nos maisons ou exploitons nos usines. En effet, une utilisation de l’air est celle d’une décharge. Nous avons certainement besoin de l’air pour respirer. Mais tout aussi certainement, nous choisissons d’y déverser des ordures. Ces deux utilisations sont clairement des alternatives l’une à l’autre. Plus nous déversons de déchets dans l’air, moins il sera agréable et sain à respirer. Si nous décidons que nous voulons respirer un air plus pur, nous devons limiter les activités qui génèrent de la pollution. L’air est un bien rare car il a des utilisations alternatives.
Cependant, tous les biens ne nous confrontent pas à de tels choix. Un bien gratuit est un bien pour lequel le choix d’une utilisation n’exige pas que nous en abandonnions une autre. Un exemple de bien gratuit est la gravité. Le fait que la gravité vous maintienne sur terre ne signifie pas que votre voisin est obligé de dériver dans l’espace ! L’utilisation de la gravité par une personne n’est pas une alternative à l’utilisation par une autre personne.
Il n’y a pas beaucoup de biens gratuits. L’espace extra-atmosphérique, par exemple, était un bien gratuit lorsque la seule utilisation que nous en faisions était de le contempler. Mais maintenant, notre utilisation de l’espace a atteint le point où une utilisation peut être une alternative à une autre. Des conflits sont déjà apparus concernant l’attribution des créneaux orbitaux pour les satellites de communication. Ainsi, même des parties de l’espace extra-atmosphérique sont rares. L’espace deviendra sûrement plus rare à mesure que nous trouverons de nouvelles façons de l’utiliser. La rareté caractérise pratiquement tout. Par conséquent, le champ d’application de l’économie est très vaste.
Pensez à la rareté de cette façon. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis en 2012, la population active aux États-Unis comptait plus de 155,5 millions de travailleurs. De même, la superficie totale des États-Unis est de 3 794 101 miles carrés. Ce sont de grands chiffres pour des ressources aussi cruciales, mais ils sont limités. Parce que ces ressources sont limitées, les quantités de biens et de services que nous pouvons produire avec elles le sont également. Combinez cela avec le fait que les désirs humains semblent être pratiquement infinis, et vous pouvez voir pourquoi la rareté est un problème.
Cliquez sur les liens ci-dessous pour voir comment les villes de notre région, y compris El Paso, ont fait face à la pénurie d’eau :
“How 10 Western Cities Are Dealing with Water Scarcity and Drought”
“El Paso to drink treated sewage water due to climate change drought”
La rareté et les questions économiques fondamentales
Les choix auxquels nous sommes confrontés en raison de la rareté soulèvent trois séries de questions. Toute économie doit répondre aux questions suivantes :
Que faut-il produire ? L’utilisation des ressources limitées de l’économie pour produire une chose nécessite d’en abandonner une autre. L’amélioration de l’éducation, par exemple, peut nécessiter la réduction d’autres services, tels que les soins de santé. La décision de préserver une zone de nature sauvage implique de renoncer à d’autres utilisations de la terre. Chaque société doit décider ce qu’elle va produire avec ses ressources limitées.
Comment les biens et les services doivent-ils être produits ? Il y a toutes sortes de choix à faire pour déterminer comment les biens et les services doivent être produits. Une entreprise doit-elle employer quelques travailleurs qualifiés ou beaucoup de travailleurs non qualifiés ? Doit-elle produire dans son propre pays ou utiliser des usines étrangères ? Les entreprises manufacturières doivent-elles utiliser des matières premières nouvelles ou recyclées pour fabriquer leurs produits ?
Pour qui les biens et les services doivent-ils être produits ? Lorsqu’un bien ou un service est produit, il faut décider qui en bénéficiera. La décision de faire bénéficier une personne ou un groupe d’un bien ou d’un service signifie généralement qu’il ne sera pas disponible pour quelqu’un d’autre. Par exemple, les représentants des nations les plus pauvres de la planète se plaignent souvent du fait que la consommation d’énergie par personne aux États-Unis est 17 fois supérieure à la consommation d’énergie par personne dans les 62 pays les plus pauvres du monde. Les critiques affirment que l’énergie mondiale devrait être répartie plus équitablement. Devrait-elle l’être ? C’est une question “pour qui”.
Chaque économie doit déterminer ce qui doit être produit, comment cela doit être produit et pour qui cela doit être produit. Nous reviendrons sans cesse sur ces questions.
Coût d’opportunité C’est dans le contexte de la rareté que les économistes définissent ce qui est peut-être le concept le plus important de toute l’économie : le coût d’opportunité. Le coût d’opportunité est la valeur de la meilleure alternative à laquelle on renonce en faisant un choix.
Le coût d’opportunité pour vous de lire le reste de ce chapitre sera la valeur de la meilleure autre utilisation que vous auriez pu faire de votre temps. Si vous choisissez de dépenser 20 $ pour une plante en pot, vous avez simultanément choisi de renoncer aux avantages de dépenser ces 20 $ pour des pizzas, un livre de poche ou une soirée au cinéma. Si le livre est la plus intéressante de ces alternatives, alors le coût d’opportunité de la plante est la valeur du plaisir que vous auriez retiré du livre.
Il ne faut pas confondre le concept de coût d’opportunité avec le prix d’achat d’un article. Considérons le coût d’une éducation collégiale ou universitaire. Cela inclut la valeur de la meilleure utilisation alternative de l’argent dépensé pour les frais de scolarité et les livres. Mais le coût le plus important d’une éducation est la valeur des utilisations alternatives du temps passé à étudier et à assister aux cours au lieu de faire autre chose. Les étudiants sacrifient ce temps dans l’espoir de revenus encore plus élevés à l’avenir ou parce qu’ils accordent de la valeur à l’opportunité d’apprendre. Ou considérez le coût d’une visite chez le médecin. Une partie de ce coût est la valeur de la meilleure utilisation alternative de l’argent nécessaire pour voir le médecin. Mais le coût inclut aussi la valeur de la meilleure utilisation alternative du temps requis. L’essentiel à retenir du concept de coût d’opportunité se trouve dans le nom même du concept. Le coût d’opportunité est la valeur de la meilleure opportunité à laquelle on renonce lors d’un choix particulier. Ce n’est pas simplement le montant dépensé pour ce choix.
Les concepts de rareté, de choix et de coût d’opportunité sont au cœur de l’économie. Un bien est rare si le choix d’une alternative exige qu’on en abandonne une autre. L’existence d’utilisations alternatives nous oblige à faire des choix. Le coût d’opportunité de tout choix est la valeur de la meilleure alternative à laquelle on renonce en le faisant.
Besoins vs Désirs Les consommateurs peuvent utiliser les termes “besoins” et “désirs” de manière interchangeable sans réaliser les subtiles différences entre eux. Les besoins sont une exigence de base pour la survie et incluent : nourriture, vêtements et logement. Les désirs sont une façon d’exprimer ces besoins. Pour satisfaire le “besoin” de nourriture, une personne peut l’exprimer comme un “désir”. Par exemple : J’ai besoin de nourriture, je veux une pizza. J’ai besoin de vêtements, je veux des chaussures de tennis Nike. J’ai besoin d’un abri, je veux vivre dans un manoir.
Il n’y a pas de repas gratuit ! Les ressources sont limitées et tout ce que nous faisons a un coût. L’idée du “Acheter un, obtenez-en un gratuit” n’est pas vraiment correcte ; quelqu’un doit payer pour “le gratuit”. Le coût de l’article “gratuit” sera transféré à quelqu’un d’autre. Par exemple, si un restaurant offre des “entrées gratuites”, l’entreprise devra récupérer ces coûts en les répercutant sur d’autres clients en augmentant les prix. Par conséquent, l’idée qu’”il n’y a pas de repas gratuit” est une autre façon de dire que le consommateur n’obtient pas toujours l’aubaine qu’il croit obtenir, car quelqu’un doit toujours payer pour la production au final.
What is economics?
Ultimately, economics is the study of choices. Just as choices cover every conceivable aspect of human experience, so too does economics. Economists have studied the nature of family life, the arts, education, crime, sport, job creation – the list is virtually endless, because so much of our lives involves making choices.
How do individuals make their choices? Would you like better grades? More time to relax? Spend more time watching movies? To get better grades, we probably need to spend more time studying, and perhaps less time relaxing and enjoying ourselves. Not only do we have to make choices as individuals, but also as a society. Do we want a cleaner environment? Faster economic growth? Both may be desirable, but efforts to clean up the environment may conflict with faster economic growth. Society has to make choices.
Economics is defined less by what economists study than by how they study it. Economists have a way of seeing the world that differs from that of researchers in other disciplines. This is the economic way of thinking; this unit presents that way of thinking.
Economics is a social science that studies how people choose between the alternatives available to them. Economics can be called social because it involves people and their behavior. Economics is also a science because it uses, as far as possible, a scientific approach in its study of choices.
Universal generalizations
- Consumers decide how resources are allocated and what is produced.
- Since resources are limited, people have to make choices about goods and services.
- Scarcity is the inability to have all the goods and services one wants, because needs exceed what can be produced from all the resources available at any given time.
- The wealth generated by an economy is made possible by the circular flow of economic activity.
Scarcity, choice and cost
All choices involve selecting one alternative over another. Selection among alternatives involves three central ideas in economics: scarcity, choice and opportunity cost.
Scarcity
Our resources are finite. At any given time, we only have a certain amount of land, factories, oil and people. But our desires, our cravings for the things we can produce with these resources, are unlimited. We’d always like more and better housing, more and better education – more and better of practically everything.
If our resources were also unlimited, we could say yes to every one of our desires – and there would be no economy. Because our resources are limited, we can’t say yes to everything. Saying yes to one thing requires us to say no to another. Whether we like it or not, we have to make choices.
Our unlimited desires continually collide with the limits of our resources, forcing us to choose certain activities and reject others. Scarcity is the condition of having to choose between alternatives. A scarce good is one for which the choice of one alternative requires that another be abandoned.
Consider a plot of land. The plot presents us with several alternative uses. We could build a house. We could build a gas station. We could create a small park. We could leave the land undeveloped, so that we can decide later what to do with it.
Let’s suppose we’ve decided that the land should be used for housing. Should it be a large, expensive house, or several modest ones? Suppose it’s a large, expensive house. Who should live in the house? If the Lees live there, the Nguyens can’t. There are alternative uses for the land, both in the sense of the type of use and in the sense of who can use it. The fact that land is scarce means that society has to make choices about its use.
Practically everything is scarce. Consider the air we breathe, which is available in large quantities at no cost to us. Could it be scarce?
The test of whether air is scarce is whether it has alternative uses. What uses can we make of air? We breathe it. We pollute it when we drive our cars, heat our homes or operate our factories. Indeed, one use of air is as a landfill. We certainly need air to breathe. But just as certainly, we choose to dump garbage in it. These two uses are clearly alternatives to each other. The more waste we dump into the air, the less pleasant and healthy it will be to breathe. If we decide that we want to breathe cleaner air, we need to limit the activities that generate pollution. Air is a scarce commodity because it has alternative uses.
However, not all goods confront us with such choices. A free good is one for which the choice of one use does not require us to give up another. An example of a free good is gravity. The fact that gravity keeps you on earth doesn’t mean that your neighbor has to drift off into space! One person’s use of gravity is not an alternative to another person’s use.
There aren’t many free goods. Outer space, for example, was a free good when our only use of it was to contemplate it. But now, our use of space has reached the point where one use can be an alternative to another. Conflicts have already arisen over the allocation of orbital slots for communications satellites. As a result, even parts of outer space are scarce. Space will surely become rarer as we find new ways of using it. Scarcity characterizes practically everything. As a result, the scope of economics is vast.
Think of scarcity this way. According to the U.S. Bureau of Labor Statistics in 2012, the U.S. labor force numbered more than 155.5 million workers. Likewise, the total area of the United States is 3,794,101 square miles. These are big numbers for such crucial resources, but they are finite. Because these resources are limited, so are the quantities of goods and services we can produce with them. Combine this with the fact that human desires seem to be virtually infinite, and you can see why scarcity is a problem.
Click on the links below to see how cities in our region, including El Paso, have coped with water scarcity:
“How 10 Western Cities Are Dealing with Water Scarcity and Drought”
“El Paso to drink treated sewage water due to climate change drought”
Scarcity and fundamental economic issues
The choices we face as a result of scarcity raise three sets of questions. Every economy must answer the following questions:
What needs to be produced? Using the economy’s limited resources to produce one thing requires abandoning another. Improving education, for example, may require cutting back on other services, such as healthcare. The decision to preserve a wilderness area means giving up other uses of the land. Each society must decide what to produce with its limited resources.
How should goods and services be produced? There are all kinds of choices to be made in determining how goods and services should be produced. Should a company employ a few skilled workers or many unskilled ones? Should it produce in its own country or use foreign factories? Should manufacturing companies use new or recycled raw materials to make their products?
For whom should goods and services be produced? Once a good or service has been produced, we need to decide who will benefit from it. The decision to make a good or service available to one person or group generally means that it will not be available to anyone else. For example, representatives of the world’s poorest nations often complain that per capita energy consumption in the USA is 17 times higher than per capita energy consumption in the world’s 62 poorest countries. Critics argue that the world’s energy should be distributed more equitably. Should it be? It’s a question of “for whom”.
Each economy must determine what is to be produced, how it is to be produced and for whom it is to be produced. We’ll come back to these questions again and again.
Opportunity cost It is in the context of scarcity that economists define what is perhaps the most important concept in all of economics: opportunity cost. Opportunity cost is the value of the best alternative foregone in making a choice.
The opportunity cost for you to read the rest of this chapter will be the value of the best alternative use you could have made of your time. If you choose to spend $20 on a potted plant, you’ve simultaneously chosen to forego the benefits of spending that $20 on pizza, a paperback book or a night at the movies. If the book is the most attractive of these alternatives, then the opportunity cost of the plant is the value of the pleasure you would have derived from the book.
The concept of opportunity cost should not be confused with the purchase price of an item. Consider the cost of a college or university education. This includes the value of the best alternative use of the money spent on tuition and books. But the most important cost of an education is the value of alternative uses of time spent studying and attending classes instead of doing something else. Students sacrifice this time in the hope of even higher incomes in the future, or because they value the opportunity to learn. Or consider the cost of a visit to the doctor. Part of that cost is the value of the best alternative use of the money needed to see the doctor. But the cost also includes the value of the best alternative use of the time required. The key point to remember about the concept of opportunity cost lies in the very name of the concept. Opportunity cost is the value of the best opportunity foregone by a particular choice. It is not simply the amount spent on that choice.
The concepts of scarcity, choice and opportunity cost are at the heart of economics. A good is scarce if choosing one alternative requires giving up another. The existence of alternative uses forces us to make choices. The opportunity cost of any choice is the value of the best alternative given up in making it.
Needs vs. wants Consumers may use the terms “needs” and “wants” interchangeably, without realizing the subtle differences between them. Needs are a basic requirement for survival and include: food, clothing and shelter. Desires are a way of expressing these needs. To satisfy the “need” for food, a person can express it as a “desire”. For example: I need food, I want pizza. I need clothes, I want Nike tennis shoes. I need shelter, I want to live in a mansion.
There’s no such thing as a free lunch! Resources are limited and everything we do has a cost. The idea of “Buy one, get one free” isn’t really correct; someone has to pay for “the free one”. The cost of the “free” item will be passed on to someone else. For example, if a restaurant offers “free appetizers”, the company will have to recoup these costs by passing them on to other customers through higher prices. So, the idea that “there is no such thing as a free lunch” is another way of saying that the consumer doesn’t always get the bargain he thinks he’s getting, because someone always has to pay for production in the end.